対流圏の上部には偏西風と呼ばれる強い気流が流れています。偏西風が吹いている中緯度は暖かい空気と冷たい空気の境目にあるため、偏西風が南北に蛇行すると気温が普段とは変わり異常気象が発生します。寒気の吹き出しや、それに伴う低気圧の急発達、ブロッキング高気圧による旱魃（かんばつ）や熱波が連鎖的に発生します。蛇行のきっかけは強い低気圧や、台風の温帯低気圧化、ブロッキング高気圧の崩壊などさまざまあります。大きくうねっている場所は東に移動しますが、その様子は蛇の動きによく似ています。